Un sistema operativo es un programa que se ejecuta continuamente en un dispositivo, brindando una capa de abstracción para los usuarios facilitándole el uso del dispositivo; además de ocultar el hardware del sistema y encargarse de la administración de sus recursos.
En este caso, un sistema operativo integrado es aquel que está integrado en los circuitos de los dispositivos electrónicos, a diferencia de un sistema operativo para PC, el cual reside en un disco magnético. Los sistemas operativos integrados se encuentran actualmente en una amplia variedad de dispositivos, incluyendo aparatos domésticos, automóviles, lectores de código de barras, teléfonos celulares, equipos médicos y asistentes digitales personales (PDA), como el Palm Pilot o el iPaq de Compaq.
Algunos ejemplos de estos son:
OS/2 (eComstation)
Ahora mismo está en desuso, pero en su momento podías hacerlo en cualquier cajero automático.
Desarrollado a medias entre Microsoft e IBM como posible sucesor de PC DOS, el OS/2 sufrió un batacazo comercial en favor de la versión 3.0 de Windows. No obstante, su orientación a sistemas integrados fue muy popular durante los 90 y hoy en día aún sigue implementado en expendedores públicos en su versión original o en la derivada, de nombre eComStation.
Windows CE
Cajeros automáticos (en desuso), sistemas de navegación para el coche o videoconsolas como Dreamcast.
Windows CE fue diseñado con un núcleo totalmente nuevo, distinto al del resto de sus sistemas y optimizado para dispositivos con evidentes limitaciones técnicas. Aspectos como la interfaz gráfica quedaban en un segundo plano y podían ser modificados por las empresas que hacían uso de él. Como desarrollo interno, dio lugar a sistemas operativos para Pocket PC y fue el precursor del de Zune y de Windows Phone. Actualmente ha quedado en desuso en favor de Windows XP Embedded y de Windows Embedded Standard, usados en la mayoría de cajeros y terminales públicos hoy en día.
Windows Embedded Automotive
En varios coches de marcas como FIAT, Nissan o Ford.
Pensar en sistemas operativos para automóviles es cada vez más frecuente, pero a Microsoft ya le vino esta idea a mediados de los noventa, cuando comenzó a idear un sistema derivado de Windows CE que funcionaría en los paneles de navegación de todo tipo de vehículos. Hoy en día, muchos sistemas de comunicación por Bluetooth integrados (manos libres, GPS, reproducción de música...) llevan detrás esta tecnología. Su última versión se basa Windows 7.
OSEK
En los automóviles de las constructoras que forman parte de este consorcio, como BMW, Chrysler, Opel o Renault.
Las siglas de OSEK hacen referencia tanto a un consorcio de empresas como a un estándar abierto de sistema operativo e interfaz de comunicaciones básicos que rige más de la mitad de la industria del automóvil. La portabilidad de OSEK hace posible que pueda ser llevado incluso a sistemas con un microprocesador de 8 bits.
vxWorks
En una gran variedad de dispositivos: desde aviones a fotocopiadoras; desde navegadores GPS a routers.
Desarrollado por la empresa Wind River Systems, este sistema operativo en tiempo real (RTOS) ha sido llevado a infinidad de dispositivos. Incluso ha controlado el cerebro de varios vehículos espaciales como el Sojourner, el rastreador enviado a Marte, convirtiéndose en el SO que más lejos ha viajado en la historia de la Informática.
FreeBSD
Televisores, routers y sistemas de seguridad entre otros.
Aunque FreeBSD es un sistema operativo completo, son varios los proyectos que han derivado para portarse a sistemas integrados. Como curiosidad, cabe destacar que es la base sobre la que se apoya CellOS, el sistema que rige Playstation 3 y su Cross Media Bar (XMB)
ThreadX
En impresoras, cámaras digitales, módems y sondas espaciales.
Como vxWorks, es un sistema operativo en tiempo real, es decir, que ha sido diseñado específicamente para trabajar en condiciones de rápida respuesta. Una de las empresas que ha apostado recientemente por su uso es HP, que lo incluye para gestionar la mayoría de modelos de sus impresoras de tinta y láser.
Android
Además de en los móviles, en microondas y lavadoras.
Por extraño que parezca, la aparición de Android en dispositivos poco comunes es un paso natural en su evolución como sistema operativo libre. La empresa Touch Revolution desarrolló hace unos meses el panel Nimble NIM1000, que puede incrustarse en todo tipo de electrodomésticos: desde teléfonos fijos a microondas y lavadoras. Así podrás saber qué tiempo hace antes de poner la colada.
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